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Curcuma vient de l’arabe kourkoum puis de l’espagnol cúrcuma. Longa est un mot latin signifiant « long » et alismatifolia « à feuilles d’alisma » qui est le plantain d’eau.

Le curcuma est une plante vivace, herbacée, à courtes tiges qui peut atteindre une taille de 1 mètre. Elle possède de nombreux rhizomes aromatiques, ellipsoïdes ou cylindriques, de couleur jaune à orange à l’intérieur.

Ses larges feuilles, oblongues ou elliptiques, lancéolées, sont alternées et réparties en deux rangées. Elles sont uniformément vertes, jusqu’à 50 cm de long et large de 7 à 25 cm.

Ses épis peuvent mesurer jusqu’à 20 cm. Ses fleurs sont stériles, mais le bouturage spontané des rhizomes permet la propagation.

La poudre de curcuma possède de nombreuses vertus médicinales connues depuis longtemps par les Chinois et les Indiens. C’est probablement le plus puissant anti-inflammatoire naturel, elle est utilisée comme anti-dépresseur et joue probablement un rôle protecteur contre la maladie d’Alzheimer et contre les cancers (rein, colon, poumon, sein, ovaire, sang). Le curcuma est ce qu’on appelle un « anti-inflammatoire systémique », c’est-à-dire qu’il agit dans tout le système pour calmer l’inflammation. De nombreuses études existent au sujet du curcuma et des inflammations de type arthrose, ostéoarthrite, polyarthrite rhumatoïde…

L’action anti-inflammatoire du Curcuma peut être décuplée avec l’utilisation conjointe du gingembre et du fenugrec. 

Le Curcuma aide à détoxifier, à cicatriser le foie, les intestins et l’estomac. C’est un puissant dépuratif sanguin, très efficace contre les excès de cholestérol, le diabète…

Elle possède en effet une teneur importante en anti-oxydants. Si l’on compare les populations indiennes et occidentales, on observe une nette différence du nombre de personnes atteintes par ces cancers au même âge, jusqu’à 10 fois moins. La curcumine, composant actif du curcuma, fait l’objet d’études pour confirmer son rôle, sachant qu’un Indien consomme presque 2 g par jour de poudre de curcuma. L’association avec le poivre contenant la pipérine décuplerait son action car elle augmente son absorption de 154 %. Le curcuma doit être mélangé à de l’huile végétale pour être dissout. Les feuilles sont employées pour soigner les furoncles et pour purifier le foie.

En tant qu’antioxydant majeur, il protège nos cellules, notre ADN contre les agressions des radicaux libres. Ceci est un effet supérieur à d’autres antioxydants puissants comme la vitamine E ou le bêtacarotène.

La teinture jaune orangé des costumes des moines bouddhistes se fait traditionnellement à base de curcuma.

Les jeunes pousses et les fleurs de Curcuma longa sont employées dans la cuisine thaï tandis que les feuilles servent à parfumer les poissons en Indonésie.

On lui prêterait aussi des vertus aphrodisiaques.